בזכות עבודתם המחקרית החשובה בתחום חקר הסרטן ותרומתם לקידום המדע, פרופ' נסים בנבניסטי ופרופ' אלי פיקרסקי הם הזוכים בפרס בקטגוריית חוקר בכיר

קרן ברוך ורות רפפורט, בשיתוף מכון רפפורט למחקר במדעי הרפואה, יכריזו היום (א') על הזוכים בפרס רפפורט למצוינות במחקר ביו-רפואי משנה סדרי עולם לשנת 2023, אחד מהפרסים החשובים והיוקרתיים בישראל. הפרס, שגובהו עומד על סך 35,000 דולר, מוענק מדי שנה בחודש מרץ לחוקרים מובילים, כאשר השנה שני הזוכים בקטגוריית חוקר בכיר הם מהאוניברסיטה העברית – פרופ' נסים בנבניסטי מהמכון למדעי החיים ע"ש אלכסנדר סילברמן, ופרופ' אלי פיקרסקי מהפקולטה לרפואה.

פרופ' פיקרסקי, המשמש כחוקר במחלקה לאימונולוגיה וחקר הסרטן שבפקולטה לרפואה וכמנהל המחלקה לפתולוגיה במרכז הרפואי האוניברסיטאי הדסה, סיים את עבודת הדוקטורט שלו באוניברסיטה העברית והצטרף לסגל הפקולטה בשנת 2005. מחקריו עוסקים בקשרים שבין דלקת לסרטן כבד ובהשפעות השונות של שינוי שומני בכבד על התפתחות סרטן זה, וכן ברפואה מותאמת אישית. הגילויים של פיקרסקי לגבי המנגנונים שמאפשרים לתאים סרטניים לשבש את הפעילות החיסונית נגדם מהווים פריצות דרך מחקריות בתחום. יחד עם צוות המחקר שלו, הוא שואף להבין את המנגנונים המולקולריים שגורמים לתפקוד לקוי של מערכת החיסון המאפשר לסרטן לגדול ולהתפשט בגוף, מתוך תקווה לפתח טיפולים רפואיים שימנעו התפתחות סרטן והתפשטותו.

פרופ' בנבניסטי החל את דרכו האקדמית בפקולטה לרפואה שבאוניברסיטה העברית, המשיך להשתלמות פוסט-דוקטורט באוניברסיטת הרווארד שבארה"ב, וכיום הוא מנהל את מרכז עזריאלי לתאי גזע ומחקר גנטי באוניברסיטה העברית. פרופ' בנבניסטי מקדיש את זמנו למחקר בתחומי התמיינות של תאי גזע, מחלות גנטיות באדם, הנדסת רקמות, וחקר הסרטן. כבר למעלה משני עשורים, עבודתו פורצת הדרך בתחום תאי גזע ייחודים, הנקראים פלוריפוטנטיים, מקדמת משמעותית את חקר ההתפתחות העוברית והמחלות הגנטיות באדם. תאים אלה מסוגלים להפוך לכל תא בגוף, כאשר מעבדתו של פרופ' בנבניסטי הייתה הראשונה להדגים התמיינות עצמונית שלהם באדם, מניפולציה גנטית בתאים, ומידול מחלות תורשתיות שמאפשרים פיתוח טיפול תרופתי חדשני. בין היתר, ולראשונה בעולם, הודגם ייצור של תאי גזע עובריים הפלואידים מאדם (בעלי מחצית מהחומר הגנטי), תגלית שאפשרה יצירת אטלס גנים חיוניים בהתפתחות עוברית ובמחלות גנטיות באדם.

שני החוקרים נבחרו בקפידה על-ידי ועדת הפרס בזכות עשייתם החשובה ותרומתם לקידום המחקר הביו-רפואי בישראל ובעולם. טקס הענקת פרסי רפפורט יתקיים בחודש מרץ במוזיאון תל אביב לאמנות, במהלכו יוענקו גם פרסי רפפורט השנתיים בתחום האמנות ועשייה נשית פורצת דרך ומחוללת שינוי בחברה הישראלית.