חומר אפל הוא אחד המסתוריים הגדולים של היקום - צורה בלתי נראית של חומר, המהווה כ-85% מהמסה הקוסמית, אך אינה פולטת או קולטת אור ולכן קשה מאוד לגילוי. במשך עשרות שנים מנסים מדענים ברחבי העולם לזהות ישירות את חלקיקי החומר האפל, ללא הצלחה.
כעת, קבוצה בינלאומית של חוקרים בהשתתפות פרופ' יונית הוכברג ממכון רקח לפיסיקה באוניברסיטה העברית מציגה פריצת דרך: ניסוי QROCODILE - מערכת חדשנית המשתמשת בגלאים מוליכי-על רגישים במיוחד, המיועדים לאתר אינטראקציות עדינות ביותר בין חלקיקי חומר אפל לבין חומר רגיל.
ייחודו של הגלאי החדש טמון ביכולתו למדוד פיקדונות אנרגיה זעירים במיוחד, בסדר גודל של עשיריות אלקטרון-וולט, רמות אנרגיה הנמוכות פי מיליונים ממה שמכשירים אחרים מודדים בדרך כלל. רגישות זו מאפשרת לראשונה לבדוק קיומם של חלקיקי חומר אפל קלים במיוחד, בעלי מסה קטנה פי אלפים מהמועמדים “הכבדים” יותר שנבדקו עד כה.
פרויקט QROCODILE הוא שיתוף פעולה בינלאומי רחב בהובלת אוניברסיטת ציריך והאוניברסיטה העברית בירושלים, יחד עם אוניברסיטת קורנל (Cornell University), מכון קרלסרוהה לטכנולוגיה (KIT) בגרמניה ואוניברסיטת MIT מבוסטון. הניסוי נתמך על ידי הקרן הלאומית למדע בישראל (ISF), הקרן הדו־לאומית למדע ארה״ב–ישראל (BSF), מועצת המחקר האירופית (ERC) במסגרת Horizon Europe וכן על ידי אוניברסיטת ציריך.