מחקר מבית האוניברסיטה העברית חושף את הזהות של אזור במוח אשר יכול למתן ולאזן את הדחף לצריכת הסם, ולכן עשוי לתרום להפחתת ההתמכרות. המחקר מספק שביב של תקווה כי ניתן לנצח במאבק המתמשך בהתמכרות לאופיואיטים

מחקר פורץ דרך של צוות חוקרים בראשות פרופ' עמי ציתרי ממרכז אדמונד ולילי ספרא למדעי המוח באוניברסיטה העברית בירושלים מצא כי אזור הקלאוסטרום במוח יכול לשמש ווסת על צריכת פנטניל. המחקר, שפורסם בכתב העת Current Biology, מראה כיצד מניפולציה של תאי העצב באזור הקלאוסטרום, משפיעה באופן ישיר על הדחף לצרוך סמים אופיאטים. נמצא כי הפעלה של תאי העצב בקלאוסטרום הקטינה את צריכת הפנטניל בעוד השתקתם הביאה לעלייה בצריכת הסם. הקלאוסטרום הוא אזור שבעבר נחשד כמהווה את המקום בו התודעה נוצרת במוח, ולאחרונה התגלה כי הוא מהווה ווסת עוצמתי על פעילות קליפת המוח הקדמית, אותו אזור מוחי הקשור בוויסות התנהגותי וקבלת החלטות. במחקר הנוכחי התגלה שהשתקה של הקלאוסטרום גורמת לסמים אופיטים להפעיל את קליפת המוח הקדמית ביתר, ובהתאמה מגבירה את צריכת האופיאטים, ב-בינג׳ים של צריכה ממושכת.

בשנים האחרונות ישנה עליה בדיווחים מכמה מדינות על התפתחות "משבר אופיואידים", המהווה מקור לדאגה חמורה לשלום הציבור, בעיקר כאשר מדובר על אופיאטים סינטטיים, כגון פנטניל, הידועים כממכרים ביותר. בארצות הברית המינהל לאכיפת הסמים הגדיר את הפנטניל כ"איום הסמים הגדול ביותר" בתולדות המדינה ולאחרונה קרא הבית הלבן להשקעה דרמטית בהתמודדות עם מגיפת מנת היתר של אופיואידים במדינה, כשלדבריו, הפנטניל עומד בבסיסה. גם בישראל נראה כי התופעה נמצאת בעליה מדאיגה.

אף על פי שמדובר במגיפה עולמית ופנטניל ידוע כסם חזק וקטלני, טרם אופיינו השפעותיו על המוח או אילו אזורים במוח משחקים תפקיד בהתמכרות לסם זה. דבר זה לא רק מקשה על ההבנה כיצד ולמה מתמכר אדם לפנטניל אלא, באופן חמור יותר, מקשה על מציאת דרכי התמודדות עם ההתמכרות לפנטניל ומניעתה.

אזור הקלאוסטרום במוח הוא מבנה קטן ודק הממוקם תחת קליפת המוח ומקושר למספר רב של אזורים בקליפת המוח ולאזורים נוספים במוח. במחקר קודם של פרופ' ציתרי וד"ר טרם מהאוניברסיטה העברית, נתגלה כי הקלאוסטרום ממלא תפקיד חשוב בהתמכרות לקוקאין ועל כן הוא היווה מועמד מוביל למחקר גם על צריכה פנטניל. ואכן, בסדרת ניסויים שבוצעו ע"י הצוות בראשות פרופ' ציתרי ובהובלת ד״ר טרם ומר יונתן פטאל, נמצא באופן מובהק כי הקלאוסטרום מהווה מטרה להתערבות בהתמכרות לפנטניל, היות והוא מווסת את הדחף לצריכתו בקרב חיות מעבדה.

התוצאות פורצות הדרך, אשר הראו קשר ישיר בין אזור הקלאוסטרום להתמכרות לפנטניל, מייצגות התקדמות

משמעותית במאבק בהתמכרות לאופיואידים, פותחות צוהר לפיתוח עתידי של אסטרטגיות טיפוליות יעילות שמטרתן להפחית את ההתמכרות לאופיואידים בקרב מכורים פעילים ומניעת התמכרות. בין היתר, מחקרי המשך יכולים לחקור תרופות וחומרים המגבירים את פעילות הקלאוסטרום כדי לקבוע את יעילותם בהפחתת צריכת סמים והתמכרות.

פרופ' עמי ציתרי, החוקר הראשי מהאוניברסיטה העברית בירושלים, הביע התלהבות מההשלכות הפוטנציאליות של המחקר, וקבע "הממצאים שלנו שופכים אור על הקשר החשוב בין הקלאוסטרום וקליפת המוח הקדמית, המווסתים את הצריכה של פנטניל." פרופ' ציתרי הוסיף וסיפר על ההשלכות המעשיות שיש למחקר ואמר "לתוצאות המחקר יש פוטנציאל להשלכות קליניות, הן בתחום הדיאגנוסטי והן בתחום הטיפולי. על ידי הרחבת הידע שלנו על התהליכים העצביים המעורבים בהתמכרות, חוקרים ואנשי מקצוע בתחום הבריאות יכולים לפעול לפיתוח אסטרטגיות מניעה וטיפול יעילות יותר, גם באמצעים תרופתיים וגם באמצעים אחרים."

במסגרת המחקר התבסס גם הישג טכני בדמות יצירה של מערכת אוטומטית לחקר התנהגות ממכרת. המערכת הזו צפויה לאפשר לחוקרי התמכרות ברחבי העולם לייעל את הזיהוי הן של הפוטנציאל הממכר של תרופות לפני שהן נכנסות לשימוש קליני בבני אדם, והן של זיהוי תרופות המווסתות התמכרות. בצוות המחקר היו שותפים, מלבד פרופ' ציתרי שעמד בראשו, גם ד"ר אנה טרם שזכתה לאחרונה לתואר הדוקטור שלה, ויונתן פתאל, שיזם את הפרויקט כתלמיד תיכון.