פרופ' נטלי בלבן ממכון רקח לפיזיקה באוניברסיטה העברית הסתכלה בימים האחרונים לעבר רחובות ירושלים שבה היא עובדת, ונדהמה שלגלות שרבים לא מיישרים קו עם הצו שמחייב חבישת מסכה במרחב הציבורי, ומהתרופפות המשמעת בעקבות ההקלות הממשלתיות. בימים שלפני פרוץ הקורונה בישראל היא חקרה את עולמם של החיידקים ואת היכולת שלהם לפתח עמידות וסבילות לאנטיביוטיקה, בווירוסים היא לא התעסקה. מרבית מחקריה נחשבים פורצי דרך בתחום הביופיזיקה והרפואה ותגליותיה נחשבות למהפכניות. הפעם העדיפה פרופ' בלבן לוותר על מציאת תגלית מסעירה או גילוי תרופה חדשה, ולהתמקד בחשיבות של חבישת מסכות בתקופה הנוכחית, דווקא כעת, כשמתפרסמים דיווחים על שינוי לטובה בעקומת התפשטות המגפה.

כדי לתרום את חלקה למאמץ האקדמי נגד ה-COVID-19, החליטה פרופ' בלבן לבחון מודלים מתמטיים שונים דוגמת ה-SIR, המודל הבסיסי להבנת תהליך ההדבקה ומודלים מתוחכמים יותר שמשמשים ככלים העיקריים כיום לחיזוי ולמעקב אחר התפשטות המגפה בזמן ובמרחב, ומצאה כי ההשפעה של חבישת מסכה בימים הקרובים תהיה קריטית לצורך הגעה לכמות מינימלית של מתים מהנגיף בסיום התפשטות COVID-19 בישראל. למעשה, אם כל האוכלוסייה תחבוש מסכות בשבועות הקרובים, יש סיכוי שכמות החולים תפחת ביותר מחצי מכמות המתים החזויה אם ההתרופפות תגבר. את המחקר הקצר היא ביצעה יחד עם פרופ' ג'אביד באבק שעובד באוניברסיטת צינגהואה הסינית, והוא פורסם השבוע באתר medRxiv, שרת המשמש לפרסום מאמרים רפואיים לפני שהם עוברים ביקורת עמיתים.

"השתמשנו במודל SIR מפושט כדי לחקור את ההשפעות של שימוש במסכות אוניברסליות נגד COVID-19, ואת השפעת המסכות על מדדי התמותה המצטברים, מכיוון שמדובר בפרמטר שעשוי להיות בעל השלכות חשובות ביותר נגד מגפת הקורונה", מציינים החוקרים במאמרם. "בעוד שלשימוש במסכות היה יתרון קל יחסית בהשפעה על שיעור התמותה כאשר לא נמצאים במצב של סגר, ההשפעה הייתה דרמטית לאור צעדים כמו שחרור האוכלוסייה מהסגר. הדאגה העיקרית שלנו בנוגע ל-COVID-19 קשורה לפוטנציאל הגלום במחלה להכניע תשתיות בריאות, אפילו מערכות עשירות במשאבים, כאשר שליש מהחולים המאושפזים עשויים להגיע למצב קריטי. המודל שלנו מציע שלבישת מסכות עשויה להפיק תועלת מקסימאלית בעיקר כאשר המדינות מתכננות את אסטרטגיות היציאה שלהן ומציעה שיש לכלול את לבישת המסכות גם במודלים מתמטיים מתוחכמים יותר שנבדקים לגבי המגיפה הנוכחית".

"כיום יש הרבה מאוד מודלים שמנסים לנבא ולחזות את מספר המתים מנגיף הקורונה, שזה מה שהכי מעניין את ממשלות העולם. עדיין יש אי ודאות לגבי פרמטרים שונים ובעיקר כמות המודבקים שלא מפתחים מחלה. למרבה הפלא, מבדיקת מספר מודלים מתמטיים ותחומי פרמטרים שונים, התברר לנו שלשימוש במסכות יש אפקט דרמטי דווקא לקרת יציאה מסגר, והיא עשויה להוריד את כמות המתים ביותר מפי שתיים" , מסכמת פרופ' בלבן.

לפרסום המדעי: https://www.medrxiv.org/content/10.1101/2020.04.13.20063529v1