כשהתינוק מגיח לעולם, נדמה שדף בריאות הפה שלו חלק לגמרי. אבל הסיפור המרתק הזה מתחיל הרבה קודם – בסביבה המוגנת של הרחם. מחקר חדש שפורסם בכתב העת היוקרתי Nature Communications חושף כי אימהות לא רק מעניקות הגנה זמנית לצאצאיהן, אלא מבצעות "חיווט" מחדש של מערכת החיסון שלו, כזה שילווה אותו לאורך כל חייו.
המחקר, שנערך בהובלת פרופ’ אבי-חי חובב והדוקטורנטית רים נאעמנה מהפקולטה לרפואת שיניים באוניברסיטה העברית, זיהה כי נוגדנים מסוג IgG המועברים מהאם לעובר משמשים כ"אדריכלים הראשיים" של מערכת החיסון בפה. הנוגדנים הללו נודדים אל בלוטות הרוק של היילוד ומתפקדים כמעט כמו מדריכי טיולים: הם מחנכים את מערכת החיסון הצעירה כיצד להגיב לחיידקים. הם מלמדים אותה לשמור על איפוק מול חיידקים ידידותיים, אך להישאר דרוכה מול איומים.
אבל ההשפעה האימהית לא עוצרת בלידה. בעוד שהנוגדנים הטרום-לידתיים מתמקדים ב"כיוון הטון" החיסוני, הנוגדנים המועברים דרך חלב האם ממלאים תפקיד פיזי ותפעולי. הם אחראים להבשלה התקינה של האפיתל האוראלי – שכבת ההגנה העליונה של חלל הפה, והם גם קובעים מתי בדיוק שכבת ההגנה תהפוך לאטומה ומוכנה לתפקוד מלא.