יותר מ-1.6 מיליוני אנשים מתים בשנה עקב זיהומים פטרייתיים - בערך פי שלוש ממלריה. אם זה לא מספיק, הרי שבכל שנה יש יותר ויותר מחלות פטרייתיות בעולם, שנעשות יותר קטלניות, ועדיין אנחנו יודעים עליהן ועל הדרך להילחם בהן, כל כך מעט. הפטריות, כידוע, הן ממלכה נפרדת בטבע, לא בעלי חיים וגם לא צמחים, שחלק מהתכונות שלהן, כמו גרעין תא, מקשה מאוד על המאבק בהן ופיתוח תרופות לטיפול בזיהומים שהן גורמות. המוות מזיהומים פטרייתיים הוא לפי חוקרים רבים, "המגפה השקטה". בעולם יש כחמישה מיליון זני פטריות, ורק כמה מאות מהן פתוגניות לאדם. את הפרק הזה של HUJICAST, הקדשנו להן בעזרת ד"ר נטע שלזינגר מפקולטה לחקלאות מזון וסביבה, שחוקרת פטריות פתוגניות (רעילות) גם לנו בני האדם וגם לצמחים. המעבדה של ד"ר שלזינגר משתמשת בגישה רב-תחומית כדי להתייחס לשתי שאלות רחבות: מהם המנגנונים המאפשרים לפטריות להתגבר על מערכת החיסון ולגרום למחלות, ומצד שני, כיצד התגובה החיסונית של הגוף המארח יכולה להגן מפני פתוגנים פטרייתיים. העליה בזיהומים ומחלות שמגיעים מפטריות נקשרת למספר גורמים: משבר האקלים, שגורם ליותר ויותר מיני פטריות להסתגל לטמפרטורות גבוהות יותר, וכך לשרוד גם בגוף האדם; הפטריות החכמות לומדות לפתח עמידות במהירות נגד מרבית סוגי התרופות; תרופות חדשות שמחלישות את מערכת החיסון (כמו לדוגמא) אצל מושתלי איברים וחולים כרוניים, "מקילות" על הפטרייה להתפתח בגוף האדם; הן למדו לשגשג דווקא בסביבה שבה אנחנו הכי פגיעים: בבתי החולים, ובמיוחד במחלקות לטיפול נמרץ. בתקופת הקורונה, כ-30 אחוזים מהמאושפזים במחלקות טיפול נמרץ פתחו זיהומים פטרייתיים קטלניים.
כשישים אחוזים מהם נפטרו, לאחר טיפול. זה המון. חלק מהפטריות הפתוגניות נישא באוויר, חלקן מתיישב בעקשנות על משטחים רפואיים (אינפוזיות, קטטרים וכד') וכך חודר לגוף האדם. שוחחנו על כמה מהפטריות היותר קטלניות, שעצם שמן מטיל אימה: פוזריום אוקסיספורום, אספרג'ילוס פומיגטוס וקנדידה אוריס - הפטריה שמאיימת על העולם בגלל היותה עמידה לכל התרופות. הפטריה תוארה על ידי המרכז לבקרת מחלות (CDC) כ"איום בריאותי עולמי חמור". מפחיד, אבל יש תקווה. ד"ר שלזינגר וצוותה עובדים על מספר שיטות מעניינות להילחם בפטריות פתוגניות ולפתח תרופות שיוכלו לנצח אותן. דרך אחת היא לגרום לפטרייה לבצע בעצמה "מוות תאים מתוכנת", או במילים אחרות, לגרום לה להתאבד. דרך שניה היא לגייס את הווירוסים שגדלים על הפטריות כדי להילחם בהן. נאחל לה בהצלחה.